– MMA é a razão pela qual me tornei campeão. Eu sempre treinava basquete e não era o bastante. Porque, quando eu jogava basquete, era mais wrestling. Então, quando treinei MMA com Jon Burke, um amigo meu em Orlando, voltei na melhor forma da minha vida. Isso foi em 2000. Dominei. Sou um escravo do hábito. Fiz de novo, ganhei meu segundo título. De novo, ganhei o terceiro. Brinquei, relaxei, perdi. Fui trocado para Miami, fiz de novo, ganhei o quarto título – disse Shaq, em entrevista ao canal americano “ESPN”.

Quem o apresentou ao esporte, O’Neal revelou, foi o brasileiro Vitor Belfort. Os dois se conheceram em 1996, no Havaí, onde a equipe de Shaq, o Los Angeles Lakers, fazia parte da pré-temporada e onde Belfort faria, naquele ano, sua primeira luta profissional de MMA, contra Jon Hess.

– Eu fui apresentado ao MMA pelo Vitor Belfort. Tivemos um camp no Havaí e o Vitor veio por trás e me agarrou. Eu disse, “O que você está fazendo?” E ele disse, “Não, sou um grande fã seu, só quero te mostrar o que faço, vou lutar hoje à noite”. Ele enfrentou um grandalhão tipo lenhador e o nocauteou em 5 segundos. Desde então, virei fã.

E um fã dedicado. Através dos anos, o pivô foi visto em inúmeros eventos do UFC e posou com nomes como Anderson Silva, Jon Jones, Anthony Pettis, Fabricio Werdum e Daniel Cormier. Mas não ficou por aí. Shaq contou que já treinou com Greg Hardy, ex-jogador de futebol americano e atual peso-pesado do Ultimate, e que levou a sério boatos em 2010 de que poderia enfrentar Hong-man Choi, um gigante sul-coreano de 2,18m que lutou no K-1 e no Dream.

– Eu desafiei o Hong-man Choi há muito tempo, porque nunca enfrentei alguém do meu tamanho. Desde meus 10 anos de idade ouvi a frase, “Encare alguém do seu tamanho!” Então na época, eu estava disposto a lutar, e teria enfrentado ele. Eu queria que alguém entrasse, queria que Dana (White, presidente do UFC) entrasse nisso e organizasse, mas ninguém fez isso – lamentou O’Neal, hoje com 48 anos e aposentado do basquete há nove anos.