Ela nasceu no final de uma tarde de verão no dia 5 de julho de 1996, num vilarejo rural, e aparentemente era idêntica às milhares de outras ovelhas que passam seus dias balindo nos campos da Escócia. Mas Dolly era um clone. O primeiro clone de um mamífero adulto do mundo e a primeira tentativa humana bem-sucedida de brincar de Deus. A ovelha entrou para a História e se tornou uma celebridade. Fez teólogos e filósofos discutirem a essência do ser humano e os limites da ciência. Abriu caminho para um mundo surpreendente e semeou o medo real dos clones humanos.
Dolly passou seus sete primeiros meses de vida no anonimato. O mundo só soube de sua existência em 23 de fevereiro de 1997, após a revista britânica “Nature” estampar sua foto na capa. Até então, clonagem era assunto de ficção científica. Coube aos criadores de Dolly, o inglês especialista em reprodução Ian Wilmut e sua equipe do Instituto Roslin, nas cercanias de Edimburgo, na Escócia, a façanha de romper as leis da natureza e tornar os clones um dos principais feitos da ciência neste século.
Dolly foi o primeiro mamífero clonado a partir do DNA extraído de uma célula não-reprodutiva de um animal adulto. Ela é clone de uma ovelha de 6 anos, uma idade considerada avançada. O DNA de uma célula da mama da ovelha que Wilmut queria clonar foi isolado e implantado num óvulo de outra ovelha, cujo próprio núcleo (com o DNA dentro) havia sido retirado. O óvulo e o DNA foram fundidos com uma descarga elétrica. O ovo misto foi cultivado até começar a se dividir, originando um embrião. Este foi implantado no útero de uma terceira ovelha, usada como mãe de aluguel.
Wilmut fez 277 tentativas até conseguir o clone, na prática uma gêmea idêntica à ovelha dona do DNA. Dolly voltou às manchetes ao dar à luz duas vezes. Os filhotes, quatro ao todo, foram concebidos por meios naturais, isto é, com a participação de um carneiro. Eles são normais, provaram que clones são férteis e, aparentemente, vivem bem. Mas já se sabia que os dias de glória de Dolly estavam para acabar. Wilmut admitiu que sua ovelha envelhecia mais depressa do que o normal.
No Brasil, o primeiro animal clonado foi a bezerra Vitória. Ela nasceu no dia 17 de março de 2001, numa fazenda em Brasília, tendo sido clonada de células de embrião. Vitória transformou o país na primeira nação em desenvolvimento a dominar a tecnologia de clonagem. A bezerra da raça simental (leiteira) nasceu na Fazenda Sucupira, da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa). Na ocasião, o próxima desafio era criar vacas transgênicas.
